Os assassinatos de Tylenol, parte 4: Entra James Lewis

Os policiais reunidos para discutir os assassinatos de Tylenol em julho de 2022 não precisam discutir a morte e o desmembramento de Raymond West.

Não faz sentido, realmente.

As autoridades de Illinois - incluindo duas pessoas na videoconferência - viajaram para Kansas City há cerca de 15 anos para persuadir os promotores do Missouri a reabrir a investigação da morte de 1978.

O esforço falhou.

A morte de Raymond West, no entanto, estaria para sempre ligada à investigação do Tylenol.

Sem ele, as autoridades podem nunca ter identificado seu principal suspeito.

Com sete pessoas mortas e o país em pânico com a possibilidade de envenenamentos adicionais, uma carta começou a chegar de Manhattan ao fabricante do Tylenol na Pensilvânia.

Ele chegou à sala de correspondência da McNeil Pharmaceuticals em 6 de outubro de 1982, após uma breve parada na sede da Johnson & Johnson, sua empresa controladora em New Brunswick, NJ

John Kopich, então um funcionário de 27 anos que procurava subir na escada corporativa, sentou-se à sua mesa naquela manhã e vasculhou uma pilha de cartas. Era seu trabalho examinar a correspondência endereçada genericamente a McNeil e descobrir para onde encaminhá-la.

As coisas já estavam tensas no escritório por causa dos assassinatos. O público não confiava mais no analgésico mais vendido do país, a empresa havia recolhido todas as cápsulas de Tylenol e a fábrica havia sido fechada por tempo indeterminado. O campus de McNeil estava cheio de policiais, agentes do FBI e da Food and Drug Administration questionando os funcionários sobre os envenenamentos. Ninguém sabia o que o futuro reservava.

Enquanto Kopich vasculhava a correspondência, a maioria reclamações de clientes ou pedidos de amostras grátis, ele pegou um envelope endereçado à "Johnson & Johnson". Abriu-o e leu a carta que havia dentro.

Então ele leu novamente.

E de novo.

Escrito em letras maiúsculas em uma única folha de papel legal pautado, a mensagem prometia "parar a matança" se a Johnson & Johnson transferisse US$ 1 milhão para uma conta bancária em Chicago. Seria fácil matar de novo, disse o escritor, visto que ele gastou menos de US$ 50 até agora com os envenenamentos.

James Lewis foi condenado por tentativa de extorsão por enviar esta carta à Johnson & Johnson, os fabricantes do Tylenol, exigindo US$ 1 milhão para "parar a matança". (Arquivo Nacional)

"E como o cianeto está dentro da gelatina, é fácil fazer com que os compradores engulam a pílula amarga", escreveu ele. "Outra beleza é que o cianeto opera rapidamente. Leva muito pouco. E não haverá tempo para tomar medidas contrárias."

Um Kopich abalado levou a carta ao seu supervisor, que a levou ao escritório de segurança da empresa, mostram os registros federais. De lá, foi para o FBI e depois para a força-tarefa da polícia de Illinois, que encontrou pistas suficientes na carta não assinada para conectá-la a um homem chamado Robert Richardson.

"A carta era muito maior do que pensávamos", disse Kopich. "Desde então, nada foi o mesmo."

Richardson e sua esposa viveram brevemente em Chicago antes de partirem abruptamente cerca de três semanas antes dos envenenamentos. Amigos disseram ao FBI que Richardson - que trabalhou em alguns empregos temporários enquanto morava no North Side - se considerava um escritor e estava imensamente orgulhoso de que o Chicago Tribune tivesse publicado um de seus ensaios em sua seção de opinião.

Intitulado "A Slice of Chicago Life", a peça era essencialmente uma lista detalhada de coisas que o autor viu enquanto esperava um ônibus na State com a Madison. Os investigadores descobriram que o ensaio não tinha valor para o caso, mas a foto de Richardson que o acompanhava certamente tinha.

[[Para ler em espanhol] Os assassinatos de Tylenol, parte 4: 'Aquele é Jim Lewis!'. A força-tarefa Tylenol se concentra em um homem com um passado perturbador]

Em 13 de outubro, a força-tarefa distribuiu a foto para a mídia e anunciou que um mandado de prisão federal havia sido emitido para Richardson. Embora ele fosse procurado por tentativa de extorsão, as autoridades disseram que não o descartaram como um possível suspeito dos assassinatos.