Quarenta anos após a vitória no Aberto da França, Yannick Noah perdura como uma estrela

Para o mundo, Noah é o último francês a vencer o torneio de Grand Slam de seu país. Na França, seu legado e sua vida pairam sobre todos os homens que jogaram tênis.

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Por Matthew Futterman

Fotografias de James Hill

Reportagem de Paris

Yannick Noah estava nervoso.

Ele estava em um terreno familiar e, para ele, sagrado em Roland Garros, no estádio que tem sido tão central em sua vida, onde assistiu, jogou e venceu tantas partidas, incluindo a maior de sua vida, e serviu como o talismã de tênis definitivo e guru para seus compatriotas.

Houve até aquela noite depois das finais, muito depois de ele ter se aposentado, e já era tarde, e depois de muitos drinques terem sido consumidos, ele convenceu a equipe a manter as luzes acesas o suficiente e deixar ele e seus amigos jogarem um pouco bêbados, tênis descalço no saibro vermelho.

Mas ele nunca havia se apresentado na quadra de Philippe Chatrier assim, ou seja, nunca deu um show como a versão de si mesmo que dominou sua vida nas últimas três décadas: a espécie de estrela do reggae pop africano. Mas então a banda estava esperando no palco, e o locutor de endereço público estava chamando seu nome, e os nervos danem-se, Noah, descalço na quadra mais uma vez e empurrando os pedais tão galantemente quanto qualquer homem de 63 anos jamais poderia , caminhava pelo barro vermelho, com o microfone nos lábios acenando e cantando sua música de abertura.

"Vivi o meu melhor momento aqui", disse mais tarde, durante uma conferência de imprensa mais concorrida do que qualquer jogador em actividade. "Tenho memórias de todos os lugares aqui, incluindo meu primeiro beijo."

Desculpe, ele não deixou cair um nome, mas todos nós gostaríamos de saber.

Quarenta anos atrás, Noah gravou seu nome na história da França, vencendo o título individual masculino do Aberto da França. Essa vitória, que é o único título de um francês no Aberto da França nos últimos 77 anos, é um daqueles momentos esportivos que fazem parte da consciência francesa mais ampla, uma espécie de precursor da França vencer a Copa do Mundo de futebol masculino em 1998 com uma equipe repleta de estrelas com herança africana.

Em todos os outros lugares, Noah é conhecido como o jogador camaronês-francês fanfarrão e atlético sem esforço que venceu aquele grande torneio há algum tempo. Os fãs de tênis de uma certa idade sorriem à menção de seu nome.

Na França, seu legado e vida pairam sobre todos os homens que jogaram tênis desde então como algo quase impossível de se igualar - campeão do Aberto da França e vencedor de 23 títulos da ATP.

Depois, há sua vida pós-jogo: estrela da música internacional; o capitão vencedor da Copa Davis, que comemorou liderando seu time em uma versão épica da dança africana da conga que acompanha seu hit; um líder de sua aldeia em Camarões. É uma coisa legal.

No início da semana passada, na véspera de sua estreia em um torneio de Grand Slam, Arthur Fils, o próximo grande sucesso da França de 18 anos, foi informado de que Noah estava falando mal dele. Ele inclinou a cabeça e arregalou os olhos. Fils nasceu mais de duas décadas depois do momento mágico de Noah, mas passou a vida assistindo ao replay do match point na televisão francesa.

"Claro que ele é um dos meus ídolos, desde muito, muito tempo", disse Fils.

Nicolas Escudé, o ex-jogador do top 20 que agora é o diretor técnico nacional da federação de tênis da França, disse que ele e muitos jogadores franceses lutam com o fardo do legado de Noah há décadas. Nenhum francês sequer fez a terceira rodada este ano.

"Na minha posição e mesmo antes, quando eu era um jogador, ouvir isso constante, 'Ei, você sabe, precisamos de um sucessor para Yannick Noah', ouvir isso de novo e de novo é uma pressão", disse Escudé, que tem 47 anos.

Os torneios do Grand Slam são a versão do tênis do bar Star Wars - péssimo com campeões anteriores recebendo tapinhas nas costas e contracheques para fazer comentários na televisão ou conviver com patrocinadores. Alguém como Noah, no 40º aniversário de um dos maiores momentos deste torneio, estaria em Roland Garros.