Regras confusas sobre reciclagem deixam muitas pessoas confusas

Você pode reciclar uma caixa de pizza? Parece uma pergunta simples, mas não é.

Na maioria das cidades que reciclam lixo, a resposta é sim... desde que a caixa de pizza esteja vazia, sem gordura ou quebrada. Uma cidade sugere remover as partes contaminadas e algumas cidades não querem a caixa de pizza de jeito nenhum.

Mas não são apenas caixas de pizza. À medida que os esforços se expandem para fazer com que os americanos reduzam a quantidade de lixo enviada para aterros, a reciclagem tornou-se mais confusa do que nunca. Em alguns lugares, à medida que os custos aumentam e os mercados de reciclagem entram em colapso, ela se torna economicamente insustentável.

Na década de 1990, um PSA repleto de estrelas com Ozzy Osbourne, Bette Midler, Stevie Wonder e um iaque de desenho animado nos dizia por meio de uma música: "quando estiver vazio, devolva". O anúncio pretendia promover a campanha "reduzir, reutilizar e reciclar" e educar o público sobre os benefícios da reciclagem para "manter a beleza da América".

Mas nas últimas décadas, a indústria de reciclagem mudou drasticamente. A mudança de regras e regulamentos deixou as pessoas desanimadas e coçando a cabeça sobre o que colocar nas lixeiras azuis que arrastam para o meio-fio uma vez por semana. Isso leva a grandes problemas para o meio ambiente, instalações de reciclagem e municípios. Algumas cidades desistiram, citando custos mais altos e pagamentos mais baixos.

A reciclagem traz muitos benefícios: reduz a quantidade de resíduos enviados para aterros e incineradores, conserva os recursos naturais, evita a poluição e, com o tempo, pode reduzir os gases de efeito estufa ao limitar a mineração e o processamento de novos materiais.

Mas há uma grande barreira: uma pesquisa de 2019 revelou que 62% dos americanos temem que a falta de conhecimento os faça reciclar incorretamente, muitas vezes "reciclando demais". Essa desconexão entre os municípios e o público causa mais problemas do que apenas uma lata de alumínio em uma lixeira destinada a plásticos ou uma caixa de pizza que não pertence.

O fato é que a reciclagem é um negócio e, à medida que as necessidades e os mercados mudam, a indústria também muda. As cidades vendem seus materiais recicláveis ​​para compradores que podem reaproveitar o produto e esse mercado não é o que costumava ser. A Surprise e a El Mirage reduziram ou interromperam seus programas de reciclagem residencial por causa das pressões do mercado.

"As pessoas que possuem as MRF (instalações de recuperação de materiais) têm diferentes obrigações contratuais para as empresas que compram seus produtos", disse Dawn Ratcliffe, coordenadora de reciclagem de Tempe. "Então, eles compram recicláveis ​​e os transformam em itens diferentes. Portanto, trata-se de encontrar esses mercados para recicláveis."

As obrigações contratuais variam de uma cidade para outra. Ratcliffe diz que a abordagem específica da cidade é a principal razão por trás da confusão que o público experimenta e leva à reciclagem inadequada, conhecida como contaminação.

A contaminação causa problemas operacionais nas instalações de reciclagem e pode arruinar fluxos inteiros de reciclagem, retardando a produção e custando tempo e dinheiro ao município.

"Jogando coisas sujas na lixeira, ou o que quer que elas contaminem, eles criam material sujo de reciclagem que é inutilizável. E é muito caro reciclar de fato", disse Timothy James, professor de pesquisa do departamento de economia da Arizona State University, falando sobre os principais desafios para tornar a reciclagem economicamente viável. "Se não for muito bem classificado, torna-se mais difícil para ser financeiramente viável administrar uma instalação de reciclagem."

Em Phoenix, as sacolas plásticas não podem ser recicladas em um único fluxo com outros produtos. Em vez disso, a cidade oferece locais de entrega em mercearias locais. Quando uma sacola plástica é reciclada incorretamente em Phoenix, o plástico macio provavelmente fica preso nas máquinas de classificação e causa interrupções no equipamento. Na estação de transferência North Gateway e na instalação de recuperação de materiais em Phoenix, as operações param várias vezes ao dia para que os trabalhadores possam cortar o plástico macio que obstrui a máquina.

Lixeiras contaminadas com materiais que não podem ser reciclados podem causar grandes problemas no processo de triagem. De acordo com especialistas, os americanos agora "reciclam demais". E embora isso possa parecer inofensivo, a prática compromete o sucesso dos esforços de reciclagem. A reciclagem excessiva adiciona lixo, resíduos de alimentos e materiais perigosos ao fluxo de reciclagem.